La fábula del inventor solitario

¿Quién se inventó internet?

Para responder esta aparentemente simple pregunta hay básicamente dos opciones: pasarse horas explicando que cientos de personas e instituciones contribuyeron con avances cruciales a la forma en la que la web opera o sencillamente decir que fue Vint Cerf. O Leonard Kleinrock. O Tim Berners-Lee.

El tema se ha discutido durante décadas. Algunos dicen que los protocolos -TCP/IP- que diseñó Vint Cerf son la piedra fundamental. Otros alegan que el momento del nacimiento de internet fue la teoría de colas (el estudio matemático de las líneas de espera dentro de un sistema) de Leonard Kleinrock. Hay quienes se burlan de la idea de mezclar la red con internet al sugerir a Tim Berners-Lee como su padre.

La respuesta "correcta" de los exámenes escolares del futuro será determinada en los próximos 100 años y dependerá de cuál versión eligen los historiadores.

La verdad es que la historia, como la innovación, es desordenada. Lo que empieza como una idea para un producto o un servicio o una institución depende de miles de fuerzas evidentes y escondidas, reconocidas y extrañas, históricas y contemporáneas.

Al final, internet fue creada por miles de personas. Creerse una versión de la historia implica creer el mito del "inventor solitario": una tendencia a crear narrativas sencillas e incluso entretenidas pero que perjudica a las miles de personas que crearon el mundo moderno.

Un caso ejemplar

Quizás el caso más manifiesto de la perpetuación de ese mito es el del inventor serbio-estadounidense Nikola Tesla, el hombre que, se asevera, inventó todo: desde el radar hasta la radio, incluyendo el suministro de energía eléctrica doméstica.

  La popularidad de Nikola Tesla no es
  infundada, pero se corre el riesgo
  de exagerar.  

El fanatismo que rodea a Tesla ha venido en crescendo, alimentado de películas, blogs y una iniciativa de alto perfil para fundar un museo dedicado a la memoria del legendario inventor.

El subproducto de este esfuerzo de reposicionar a Tesla en el canon científico ha sido la creación de muchos más mitos sobre el hombre, mitos que perjudican nuestra comprensión de la historia y de la historia de la innovación.

Considere un cómic publicado por el sitio web The Oatmeal, titulado "Por qué Nikola fue el geek más grande que ha vivido jamás" y compartido instantáneamente por miles de personas.

La historieta, creada por Matthew Inman, es una mirada entretenida a la vida de Tesla y muestra las muchas maneras en las que él era quizás más listo, más altruista y mejor ser humano que sus contemporáneos.

Sin embargo, a sólo un par de frases en el cómic, el mito empieza: "En el tiempo en el que la mayoría del mundo todavía estaba iluminado con velas, fue inventado un sistema eléctrico conocido como corriente alterna (CA) que hasta el día de hoy provee energía a todos los hogares del planeta. ¿A quién le debemos agradecer este invento que llevó a la humanidad a una segunda revolución industrial? Nikola Tesla".

El problema con esta versión de la historia es que Tesla no fue la única persona que trabajó con la tecnología CA. Simultáneamente, a mediados del siglo XIX, un inventor italiano llamado Galileo Ferraris desarrolló un sistema similar. Además, el inventor estadounidense Charles Bradley obtuvo patentes por su trabajo con sistemas bi y trifásicos. Friedrich Haselwander trabajó en CA en Alemania y a veces es acreditado con el primer uso del sistema trifásico en 1887. Los ingenieros británicos William Stanley y Elihu Thomson contribuyeron inmensamente al trabajo de la tecnología de AC en esa época. Y la lista sigue y sigue.

"Los fanáticos de 

Tesla quizás interpre- 

ten mi argumento 

como si estuviera 

diciendo que él no 

merece reconoci- 

miento por su vital 

trabajo, pero nada 

puede estar más 

lejos de la realidad"

El desarrollo de Tesla de CA es indudablemente importante en la evolución de nuestro mundo eléctrico moderno. Pero pretender que él sólo inventó ese sistema es absurdo.

Lo mismo sucede con el radar. Decir que Tesla se inventó el radar es descontar la contribución del físico alemán Heinrich Hertz, el pionero de la telegrafía sin hilos Guglielmo Marconi y el inventor alemán Christian Hulsmeyer, quienes trabajaron en ello antes de Tesla. Además, le resta importancia a lo que Robert Watson Watt y muchos otros que refinaron el sistema hicieron después.

Lo mismo con la transmisión radial.

Los fanáticos de Tesla quizás interpreten mi argumento como si estuviera diciendo que él no merece reconocimiento por su vital trabajo, pero nada puede estar más lejos de la realidad.

Tesla hizo innumerables importantes contribuciones al mundo, pero no fue el único "inventor" de esas tecnologías. Mucha gente contribuyó en esas áreas antes y después de él.

La esencia de la innovación

Se puede pensar que discutir cuánto crédito merece un inventor del siglo XIX es esotérico e irrelevante. No obstante, el asunto de quién es el inventor de algo es importante. Tan importante que puede costar millones de dólares.

  En 2001: Odisea del espacio usan un aparato   

 similar al iPad. 

En el 2012, un juez en California le ordenó al gigante electrónico Samsung pagarle a Apple US$1.000 millones. La firma californiana había demandado a Samsung por copiar características únicas de su iPhone y iPad. Desde el primer veredicto, el monto de la multa se ha cortado a la mitad, pero la cuestión central se mantiene: ¿Quién se inventó el iPad?

En este caso, el proceso legal ofreció unos ejemplos fascinantes. Samsung, por ejemplo, citó una escena del clásico filme de Stanley Kubrick "2001: Odisea del espacio", que muestra a dos hombres viendo un canal de la BBC en aparatos que pueden ser interpretados como un iPad.

Samsung incluso citó esa escena en el tribunal como un arte anterior que invalidaría las patentes de Apple respecto a un aparato de visualización multimedia rectangular interactivo.

En 2011, el juez de este caso también se refirió a un video de 1994 producido por Knight Ridder en el que también aparecía un aparato parecido a un iPad.

"(La innovación) rara- 

mente ocurre en el 

aislamiento, sino más 

bien se vale de una 

extremadamente com- 

pleja mezcla de auto- 

res e ideas, con todos 

tomando algo de todos 

los demás"

Independientemente del resultado -que estuvo envuelto en los caprichos de la ley de patentes-, el caso resalta la esencia de la innovación.

Raramente ocurre en el aislamiento, sino más bien se vale de una extremadamente compleja mezcla de autores e ideas, con todos tomando algo de todos los demás.

Y yo creo que Tesla estaría de acuerdo.

"El científico no tiene por objeto un resultado inmediato", escribió el inventor en 1900. "No espera que sus ideas avanzadas sean fácilmente aceptadas. Su deber es sentar las bases para aquellos que están por venir, y señalar el camino".

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El científico menos famoso y poco valorado de la historia

Nikola Tesla

Tesla cuenta con numerosos admiradores en Serbia y Croacia.

Mucha gente no sabe quién es Nikola Tesla.

Es menos famoso que Einstein. Menos conocido aún que Leonardo. De más está decir, menos que Stephen Hawking.

Y, todavía más irritante para sus admiradores, considerablemente menos famoso que su archienemigo Thomas Edison.

Sin embargo, su trabajo sirvió para que el dispositivo que usted está usando para leer este artículo esté encendido.

El motor de inducción que inventó -y que funciona con corriente alterna- fue un paso crucial para el desarrollo de los sistemas eléctricos modernos.

Mark Twain, amigo de Tesla, describió su invento como "la patente más valiosa desde la aparición del teléfono".

Tesla estaba del lado de los ganadores en la "Guerra de las corrientes" -como se llamó a la batalla entre George Westinghouse y Thomas Edison, por ver qué tipo de corriente se emplearía para la trasmisión eléctrica.

De un lado estaban los defensores de la corriente alterna (CA), incluido Tesla, y por otro los de la corriente continua o directa (CC), con Edison a la cabeza. Pero, en términos de posteridad, el tiempo no fue bueno con Tesla.

Amor aviar

Tesla era un excèntrico, Creìa en el celibato
 para estimular la mente y estaba convencido 
de haber entrado en contacto con extraterrestres

Nacido en lo que hoy es Croacia, de padres serbios, se mudó a Nueva York en 1884. Allí desarrolló vehículos a control remoto, tecnología inalámbrica y la primera planta hidroeléctrica en las cataratas del Niágara, en la frontera entre Estados Unidos y Canadá.

Tesla era un excéntrico. Creía que el celibato estimulaba el cerebro, que había establecido contacto con extraterrestres y dicen que se enamoró de una paloma.

En décadas recientes su nombre pasó relativamente al olvido, mientras que Edison quedó como uno de los inventores más grandes de la historia.

Son sus admiradores -legiones de historiadores de la ciencia y amantes de la informática- los únicos que se encargan de mantener vivo su legado.

En la actualidad hay en marcha un proyecto para transformar su antiguo laboratorio en un museo, con fondos recolectados por sus seguidores.

Gracias al sitio en internet The Oatmeal, sus defensores lograron juntar más de los US$850.000 que se habían propuesto. Esta suma será igualada con una contribución de las autoridades del estado de Nueva York.

También circulan rumores de una posible película sobre su vida.

Matthew Inman, diseñador de The Oatmeal, considera que Tesla dio el puntapié inicial para que la humanidad viva una segunda revolución industrial.

Su gran logro, dice, fue su trabajo con los sistemas para la corriente alterna.

Métodos dudosos

Edison apeló a todo lo que pudo para desacreditar la invención de Tesla. Llegó incluso
a electrocutar a un elefante.

La corriente directa de Edison funcionaba bien en los bombillos de luz pero no servía para trasmitir electricidad a larga distancia.

La CA fue respaldada por la Westinghouse Corporation. Su voltaje podía subirse y bajarse con facilidad y por esta razón era mucho más sencillo transportarla a grandes distancias a alto voltaje, usando una corriente más baja y, por ende, perdiendo menos energía en el camino.

El obstáculo para la CA eran los motores, pero Tesla diseñó un motor de inducción y un transformador para resolver el problema.

Eso es suficiente para justificar una admiración profunda, dice Inman.

Aunque Tesla no está muy presente en la cultura popular, la "Guerra de las Corrientes" se asemeja a una historia de ficción de Hollywood.

Edison trató de desacreditar la nueva tecnología, calificándola de peligrosa. Organizó electrocuciones públicas de animales -incluido un elefante- y financió secretamente el desarrollo de la primera silla eléctrica que, según él, mostraba los peligros de la CA.

La campaña publicitaria no fue suficiente para opacar las claras ventajas de la CA.

Los sistemas para transportar energía eléctrica a larga distancia y que trasmiten electricidad a 400.000 vatios, conforman uno de los legados más valiosos de Tesla.

Teoría vs práctic

Tesla era mas cerebral, 

un habitante del mundo 

de la filosofia. Edison era 

más de experimentar con 

sus propias manos""

Marc Grether, curador del Museo

 Henry Ford

Edison y él son dos tipos de genio muy diferentes, señala Marc Grenther, curador del Museo Henry Ford en Michigan.

A Tesla le gustaba conceptualizar y resolver las problemas en su cabeza. Se interesaba más por la idea en sí que por explotarla en términos prácticos.

Mientras que Edison se inclinaba por el potencial comercial de sus sistemas y los investigaba de forma práctica.

"Tesla era más cerebral, un habitante del mundo de la filosofía", señala Grenther. "Edison era más de experimentar con sus propias manos".

Pero si ambos eran científicos increíbles, ¿por qué la reputación de Edison creció y la de Tesla se fue desvaneciendo con el tiempo?

La forma en que recordamos a los científicos no siempre es justa, explica John Pendry, profesor de Física del Imperial College de Londres.

Joseph Swann, por ejemplo, inventó el bombillo en Newcastle, en el noreste de Inglaterra, al mismo tiempo que Edison en Nueva York, pero fue éste último el que se llevó el crédito.

No sólo hace falta tener ideas, en opinión de Will Stewart, de la Institución de Ingeniería y Tecnología, en Reino Unido. "Como ingeniero es importante entender qué resulta práctico".

Tesla fue brillante, pero dedicaba gran parte de su tiempo a perseguir una idea, como la transferencia de energía de forma inalámbrica- aunque pareciera imposible. Edison, en cambio, tenía mucha facilidad para convencer a la gente y transformar sus ideas en productos.

Una banda y un cráter llamados Tesla

Sus admiradores crearon una página para recaudar fondos para crear un museo 

en su honor. La recaudación superó todas las expectativas.

Por otra parte, añade Grether, hay algo vinculado a la intangibilidad asociado con Tesla.

El bombillo de Edison, los autos desarrollados por Ford o los productos de IT de Bill Gates o Steve Jobs son cosas que la gente puede ver y tocar.

Tesla tiene una unidad para medir el campo magnético que lleva su nombre. Es reconocido en Croacia y Serbia, donde hay un planta eléctrica llamada como él. Los aficionados a la tecnología lo adoran y hasta existe un banda de rock y un cráter en la Luna llamados Tesla.

Aunque su reputación no se iguale a la de Edison, lo cierto es que Tesla se ha convertido en una figura de culto.

Murió a los 86 años de una trombosis coronaria, endeudado y sin un centavo, en la suite 3327 del Hotel New Yorker.

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Nikola Tesla, el visionario incomprendido

La radio se encuentra entre sus inventos

Imagen de Tesla que posa junto a uno de sus artilugios eléctricos

Si los científicos tienen, en ocasiones, una aureola de excentricidad; si son poco conocidos del gran público y, a veces, lo son más por cuestiones anecdóticas o superficiales (la efigie de Einstein con el pelo alborotado y sacando la lengua) que por una comprensión cabal de su trabajo, y si, por supuesto, sus descubrimientos cambian la vida de la humanidad, Nikola Tesla resulta un científico paradigmático.

Tesla (1856-1943) fue excéntrico, es un gran desconocido para la mayoría a la vez que un icono u objeto de culto para una inmensa minoría de conocedores que desbordan con mucho el campo de la ciencia, ha encarnado como pocos el arquetipo del "científico loco" y fue un inventor pertinaz al que se deben algunos de los rasgos de la vida moderna. Y fue también bastante incomprendido, como aquel científico apócrifo, el Fary, del que se reían Faemino y Cansado en uno de sus mejores números. Sobra decir que Nikola Tesla es una figura apasionante.

Un libro reciente nos restituye a este complejo y atractivo personaje: 'Yo y la energía' (Turner), que, como ha dicho José Manuel Sánchez Ron, es, en realidad, dos (o tres) libros en uno. Pues, en efecto, el volumen reúne dos trabajos de Tesla inéditos en español –su autobiografía titulada 'Mis inventos' y el artículo 'El problema de aumentar la energía humana'- junto con una larga (es, de hecho, la más extensa de las tres partes), documentada, apasionada y brillante introducción a cargo del periodista Miguel Ángel Delgado.

Numerosos logros

"Tesla ha terminado encarnando todos los símbolos que atribuimos a la ciencia", escribe M. A. Delgado en esa introducción que, más que un prólogo, es un ensayo en sí misma, y antes de enumerar algunos de sus logros: la invención del motor de inducción polifásico, la aplicación más importante de la corriente alterna; la de una tecnología capaz de iluminar grandes ciudades y enviar la electricidad a miles de kilómetros de distancia, así como posibilitar la construcción de la primera gran central hidroeléctrica del mundo (en las cataratas del Niágara); la exploración de las posibilidades de la 'luz fría'...

Además de eso, Tesla, que tuvo bastante de visionario, se adelantó a su tiempo, alertando sobre la finitud de los recursos energéticos y mostrando una temprana conciencia ecológica. Junto a ese lado respetable e irreprochable de su personalidad, otras facetas de ésta han convertido a Tesla en pasto de los amigos de las pseudociencias y conspiranoicos de variado pelaje. En pocos como él se mezclan el grano y la paja, bien que el grano es mérito suyo y la paja se la han echado encima. Pero nadie es responsable de todo lo que se haga o diga en su nombre.

Tesla, en fin, fue el inventor de la radio, como reconoció en los años cuarenta, cuando él llevaba unos meses muerto, la Corte Suprema de los Estados Unidos. La suya fue, qué duda cabe, una vida exagerada. Este libro nos lo restituye de un modo muy completo y riguroso. Una buena lectura para estos días. Las ciencias también son para el verano.

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