La mejor medición de la historia

Miden las galaxias lejanas con la máxima precisión de la historia

Las mejoras de los equipos técnicos y de los conocimientos científicos hacen que cada vez podamos medir con más precisión todo lo que nos rodea. Y no solo eso, pues según los datos anunciados en el última reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana, un grupo internacional de investigadores ha conseguido medir con una precisión del 1% la distancia a galaxias situadas a más de 6.000 millones de años luz de la Tierra. Es decir, con una precisión sin precedentes.

Esta nueva medición mucho más exacta que las anteriores ha sido posible gracias a los datos recopilados a través del Baryons Oscillation Spectroscopic Survey (BOSS). Para conseguir los datos BOSS ha usado la medida de las ondas periódicas del universo primitivo que permiten conocer la distribución de las galaxias en el universo, las llamadas Oscilaciones Acústicas de Bariones (BAO). Básicamente, como el tamaño original de estas ondas es conocido, se puede obtener su medida actual para cartografiar las galaxias.

Para hacerse una idea de la importancia y la magnitud de esta nueva medición hay que entender  qué es el grado de incertidumbre. Toda medida conlleva un grado de incertidumbre que puede ser mayor o menor y que se expresa en forma de porcentaje. Por ejemplo, si mides la distancia de Madrid a Barcelona (unos 650 kilómetros) con un error de 6,5 kilómetros arriba o abajo, la precisión sería del 1%, mientras que si la precisión fuera menor, por ejemplo, del 10%, significaría que podríamos llegar a equivocarnos en la medición hasta en 65 kilómetros.

Como apunta  David Schlegel, investigador principal del proyecto y físico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL),  "no hay muchas cosas en nuestra vida cotidiana que conozcamos con una precisión del 1%, ahora conozco el tamaño del universo mejor que el de mi casa". De hecho, en astronomía solo algunos cúmulos y  unos pocos cientos de estrellas están lo suficientemente cerca para que las distancias medidas tengan esa precisión.

La investigación permite además poner nuevos límites a las propiedades de la ‘energía oscura’, considerada la causante de la expansión acelerada del universo. La luz de las galaxias lejanas se distorsiona debido a la expansión del universo. Gracias a BOSS, analizando la lejanía de estas galaxias, los investigadores están obteniendo nuevas vías para entender la ‘energía oscura’.

La foto del día del espacio

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Truco para medir cosas con cierta exactitud

Conocer de memoria las dimensiones de algunos billetes

Me encantó este sencillo truco MacGyveriano que publicaron en LifeHacker para un problema de la vida cotidiana: medir con cierta exactitud objetos cuando no tienes una regla a mano. Quizá no puedas encontrar una regla o metro, pero seguro que llevas algunos billetes en la cartera. Si recuerdas de memoria las dimensiones de esos billetes, ya tienes algo con lo que comparar.

Echando un vistazo a los tamaños oficiales de los billetes de euro se ve que lo más práctico (por comunes) es recordar que los billetes de 5 euros miden 12 cm de largo. El resto son ligeramente más grandes; de medidas exactas también está el billete de 50 euros de 14 cm. Tan solo el Bin Laden o «billete de 500€» –del que como es bien sabido no existen pruebas científicas de su existencia, aunque se debate entre el mito y la leyenda, como el bosón de Higgs– tiene, según quienes dicen haberlo avistado, otra medida exacta: 16 cm.


Las monedas para medidas más pequeñas son harina de otro costal, y la única un poco práctica si acaso parece la de 2 euros y 2,20 cm de diámetro (los doses ayudan como mnemotécnico). Otra medida relativamente común que se puede utilizar es la del largo de las páginas A4 (siempre que sean verdaderas A4, que es el tamaño más corriente y estándar): con sus 297 mm son casi, casi, 30 cm de largo por 21 cm exactos de ancho.

Hay gente que también se mide a sí misma: las manos, brazos, dedos, etc. hasta dar con algunas medidas exactas que luego vengan bien. Una bastante aproximada y muy tradicional para personas de dimensiones promedio es que de la punta de los dedos al hombro del brazo opuesto suele haber 1 metro casi exacto, más o menos lo mismo que entre las huellas que dejan los pies en un paso «un poco largo».

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