La microestética de los minerales y elementos químicos

LAS FOTOGRAFÍAS DE R. TANAKA NOS ADENTRAN EN LA MAGIA DE LOS ELEMENTOS QUÍMICOS Y LOS CRISTALES.

Algunas personas encuentran belleza en los detalles más pequeños; gracias a ellos podemos ver el mundo como un cristal de mil colores. El fotógrafo japonés R. Tanaka nos invita a ver por nosotros mismos el maravilloso mundo de los elementos de la tabla periódica, uno por uno, en su más esplendorosa luz.

El rutenio, el bromo, el bismuto, el oro, todos ellos son exquisitos pedazos de algo que pareciera venir de otro mundo. Esa psicodelia y esas texturas estarían veladas de nuestros ojos de no ser por su envidiable obsesión por la química y la fotografía. (Aunque algunos elementos, como el bromo, sean parecidos a lo que vemos cuando nos tallamos los ojos con la cara al sol) 

Tanaka es productor ejecutivo del estudio de microfotografía Cat’s Glove, que se especializa en farmacografía y fotomicroscopía. Y aunque su obra es vastísima, él se especializa en química orgánica-metálica y cristalografía, la última como una de las grandes puertas hacia la sanación que existen en el mundo.

La colección de su trabajo se encuentra en flickr, o en su website (en japonés). Cada una de las imágenes es alucinante, tranquilizante e inspiradora. Sin duda el misterio caracteriza la formación de los elementos que componen nuestra Tierra.

 

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Marte posee "los ingredientes básicos de la vida"

Las piezas esenciales para el surgimiento de la vida están presentes en Marte, según científicos en Estados Unidos.

Los científicos del Instituto Carnegie Melon señalan que el carbono proveniente del planeta rojo es producto de actividad volcánica

El hallazgo da respuesta a un intenso debate sobre el origen de moléculas de carbono halladas en meteoritos provenientes del planeta rojo.


El estudio confirmó ahora el que carbono presente en diez meteoritos, que representan más de cuatro mil años de historia marciana, sí son propios de ese planeta y no producto de la contaminación con la Tierra o con otros meteoritos.

Sin embargo, los investigadores concluyeron que el carbono hallado en los meteoritos marcianos no es biológico, sino que es el resultado de actividad volcánica.

Carbono reducido

El vehículo explorador Curiosity se encuentra rumbo
a Marte y aterrizará en agosto de 2012. 

El carbono hallado por los científicos es "carbono reducido", como se denomina a las moléculas compuestas de carbono combinado con sí mismo o con hidrógeno.

"Durante los últimos 40 años hemos intentado constatar la existencia de carbono reducido en Marte", dijo Andrew Steele, del Instituto Carnegie para la Ciencia con sede en Washington, y uno de los autores del estudio.

"Sin carbono, los elementos básicos de la vida no pueden existir. El carbono reducido, junto al hidrógeno, el oxígeno y el nitrógeno, son los ingredientes de las moléculas orgánicas vitales".

Nueva misión

El descubrimiento permitirá a los científicos comprender mejor la química de la que es capaz Marte pero responde sólo a una de las preguntas clave.

"Nuestra investigación nos muestra que el carbono sí existe en Marte. Ahora debemos concentrarnos en el siguiente conjunto de preguntas: ¿qué pasó con ese carbono?, ¿tuvo lugar el paso siguiente para la creación de vida?".

Imagen del planeta rojo obtenida por la misión
Mars Express de la Agencia Espacial Europea. 

Steele espera que la próxima misión al planeta rojo, Mars Science Laboratory, con su vehículo explorador "Curiosity" permitirá a los científicos avanzar en la resolución del gran enigma.

"El interrogante '¿estamos solos en el Universo?' ha impulsado a los científicos durante siglos. Si no hay vida en Marte, debemos preguntarnos cuál es la causa. Eso nos permitirá entender mejor por qué la vida surgió en la Tierra".

¿Piensa Steele que existe o existió vida en Marte?

El científico rió y respondió a la BBC: "Consíganme algunas rocas de Marte, las analizaré y luego les daré una respuesta".

El estudio fue publicado en la revista Science.

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Minería en asteroides

• * Una empresa lanzará naves espaciales para extraer minerales de asteroides
• * Los creadores de Google y el cineasta James Cameron apoyan el proyecto
• * El objetivo es explotar 1.500 asteroides cercanos a la Tierra

   Recreación de la extracción de minerales en un asteroide. | E.M.  

Hubo quien dijo que el fin de la era de los transbordadores supondría el ocaso de la carrera espacial. Pero el vacío de la NASA empiezan a llenarlo ejecutivos decididos a invertir millones de dólares de su bolsillo para convertir el espacio en un negocio rentable. Primero fueron los primeros balbuceos del turismo espacial de la mano de pioneros como Richard Branson o Eric Anderson. Ahora el sueño de transformar los asteroides en explotaciones mineras que horadar en busca de hierro, níquel, óxigeno, platino o agua.

La empresa se llama Planetary Resources y sus fundadores son el propio Anderson y Peter Diamandis: el empresario estadounidense cuya fundación ofreció 10 millones de dólares al inicio de la década al primer proyecto en construir una nave espacial tripulada sin dinero público. La compañía se presenta este martes en Seattle y cuenta con el respaldo de figuras tan influyentes como el cineasta James Cameron y los responsables de Google Eric Schmidt y Larry Page.

El objetivo es explotar unos 1.500 asteroides próximos a la Tierra. Pero los responsables de la empresa son conscientes de que no es un proyecto rentable a corto plazo. "Nosotros pensamos a largo plazo", decía este martes Anderson, "no esperamos que esta empresa sea un éxito financiero inmediato. Pero si uno cree que los recursos naturales son decisivos para el futuro de la carrerea espacial, es inevitable llegar a la conclusión de que los asteroides son los escalones para avanzar hacia el resto del sistema solar".

Recursos cósmicos

La empresa se fundó en 2010 pero se ha mantenido en estado latente durante dos años. Los necesarios para hacer cálculos y sumar al proyecto nombres importantes como el de Christopher Lewicki, que trabajó como responsable de las misiones a Marte en el laboratorio de reactores de la NASA. A día de hoy, Planetary Resources tiene en nómina a 25 ingenieros y pretende hacer su vuelo inaugural antes de dos años. Lo primero sería lanzar al espacio telescopios para identificar los asteroides con más riquezas naturales. Pero en el plazo de 10 años la empresa se propone crear observatorios en órbita para explotar los recursos de esos asteroides.

Los fundadores del proyecto siguen el camino trazado por el catedrático John S. Lewis a mediados de los años 90. Lewis publicó entonces 'Mining the Sky': un libro que detalla los pasos necesarios para explotar los recursos naturales del espacio en las próximas décadas.

"El espacio es la vía para resolver nuestros problemas de abastecimiento", explica a los medios desde su domicilio, "en los asteroides que nos rodean hay recursos suficientes para mantener la vida de 40.000 millones de personas hasta que se apague el sol. Sólo en el asteroide más pequeño que conocemos hay más metal que el que los seres humanos hemos utilizado desde el principio de los tiempos".

Sin embargo, no todos los científicos comparten el entusiasmo de Lewis. El profesor estadounidense Jay Melosh dijo ayer que los costes eran demasiado altos y explicó que la exploración espacial era "un deporte que sólo se podían permitir las naciones ricas y aquellas que querían demostrar su potencia tecnológica".

Una opinión que no comparte Diamandis, que comparaba ayer la conquista del espacio con otras empresas históricas de los seres humanos: "Nuestras inversiones en transporte y en exploración siempre han estado guiadas por la búsqueda de los recursos naturales. Eso fue lo que guió a los europeos por la ruta de las especias y a los colonos americanos en la conquista del Oeste".

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El oro y otros metales preciosos proceden del espacio

Analizaron rocas de casi 4.000 millones de años

Recreación del bombardeo de asteroides en la Tierra

El oro y otros metales preciosos accesibles en la corteza de nuestro planeta son el resultado del bombardeo de meteoritos que se produjo más de 200 millones de años después de que se formara la Tierra, según un estudio publicado en la revista 'Nature'. Estos asteroides habrían causado también la mayor parte de los cráteres que actualmente se observan en la Luna.

Investigadores de la universidad británica de Bristol llegaron a esta conclusión tras comparar la composición de rocas de casi 4.000 millones de años de antigüedad halladas en Groenlandia -antes de producirse el llamado bombardeo intenso tardío- con la de muestras más modernas.

Estas rocas antiguas son una oportunidad única para conocer la composición de la Tierra poco después de la formación del núcleoy antes del bombardeo de meteoritos.

Durante la formación de la Tierra, los metales que tienen una afinidad con el hierro, como el oro, emigrarían hacia el núcleo de hierro fundido del planeta, por lo que no debieran estar en el manto.

De hecho, hay suficientes metales preciosos en el núcleo como para cubrir la superficie entera de la Tierra con una capa de cuatro metros de espesor, señala el estudio.

Cambio en la composición del manto

El profesor Matthias Willbold y sus colegas midieron los isótopos de tungsteno de las rocas y comprobaron que la composición del manto terrestre cambió después del bombardeo de meteoros hace unos 3.900 millones de años, unos 650 millones de años después de la formación del Sistema Solar.

"La mayoría de los metales preciosos sobre los que se basan muestras economías y muchos procesos industriales clave se añadieron a nuestro planeta por una feliz coincidencia cuando la Tierra fue alcanzada por miles de millones de toneladas de asteroides", señaló Willbold.

El tungsteno es un elemento muy raro (un gramo de roca contiene una diez-millonésima parte de un gramo de tungsteno) y, como el oro y otros metales preciosos, debería haberse integrado en el núcleo cuando éste se formó.

Como muchos otros elementos, el tungsteno (W) está compuesto de varios isótopos, átomos con unas mismas características pero masas ligeramente diferentes.

Los isótopos son huellas fiables del origen de los materiales y la lluvia de meteoritos sobre la Tierra debió influir en la composición isotópica del tungsteno.

Willbold observó una reducción de 13 partes por millón en la relativa abundancia del isótopo 182W entre las rocas de Groenlandia y las actuales.

Este pequeño pero significativo cambio concuerda con la teoría de que las reservas de oro accesibles en la Tierra son una consecuencia del bombardeo de meteoritos.

"Extraer el tungsteno de las muestras de roca y analizar su composición isotópica con la precisión necesaria fue muy difícil debido a la mínima cantidad de tungsteno presente en las rocas. Somos el primer laboratorio que ha logrado con éxito realizar mediciones de tan elevada calidad", dijo Willbold.

El próximo desafío para los científicos será estudiar cuánto tardaron estos procesos geológicos, que formaron los continentes y concentraron los metales preciosos y el tungsteno en depósitos de metales que son extraídos hoy de las minas.

nature

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