La mayor extinción de vida tuvo un culpable: el vulcanismo en Siberia
La mayor extinción de vida de todos los tiempos ocurrió hace unos 250 millones de años, al final del periodo llamado Pérmico. La vida sufrió como nunca. A ese final apocalíptico se le llama la Gran Mortandad. Desaparecieron el 95% de las especies marinas y el 70% de vertebrados terrestres.
¿Y quién fue el asesino? Basta una mirada a Wikipedia para ver que entre los culpables se han propuesto: el vulcanismo en Siberia, el choque de un meteorito en Australia o la Antártida, la explosión de una supernova cercana, la liberación de ingentes cantidades de gases de efecto invernadero que estaban atrapados en los fondos oceánicos como hidratos de metano, liberación de sulfuro de hidrógeno, la unificación de todos los continentes en uno único –Pangea–, la acidificación y la desoxigenación de los océanos, la pérdida de capa de ozono, etc.
En una obra de 1993 titulada «The Great Paleozoic Crisis – La Gran Crisis del Paleozoico–» el paleobiólogo Doug Erwin llega a la conclusión de que no hubo un solo asesino sino que todos lo fueron, algo parecido a lo que ocurría en la obra de Agatha Christie «Muerte en el Orient Express»; esa hipótesis se conoce como «hipótesis Poirot». Desde 1993 ha llovido mucho. Los métodos de datación han mejorado y, sobre todo, zonas antes casi vetadas a la investigación científica como Siberia o China se han abierto y los nuevos datos más las nuevas técnicas nos muestran un panorama con menos dudas.
Hoy hay casi unanimidad en que el culpable fue el vulcanismo en Siberia. En esta región del mundo hay una inmensa –y cuando digo inmensa quiero decir INMENSA– zona cubierta de lava volcánica. Se suele conocer con el nombre de las Trapas de Siberia. Trap es una palabra escandinava para escaleras; así que la traducción al castellano podría ser «las Escaleras de Siberia». Se trata de una zona donde hay un paisaje de lava que adquiere la forma de una gigantesca escalera, pero lo más importante es que son los restos de una ingente erupción volcánica, con cientos de volcanes, que tuvo lugar al final del Pérmico. Se estima que aquellos volcanes emitieron unos cinco millones de kilómetros cúbicos de lava. Un sencillo cálculo, ya saben, la superficie de una esfera es 4пr², y, por tanto, esa cantidad de lava podría cubrir toda la tierra con 10 m de espesor. ¡Toda la Tierra con 10 m de espesor! Pero, claro, los volcanes no solo producen lava, también emiten CO2 y otros ácidos, … y la muerte masiva.
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