El concepto de Meme lleva dando vueltas por el mundo más de 30 años. Lo puso en circulación Richard Dawkins en su libro El Gen Egoista de 1976 y se define como una serie de instrucciones para llevar a cabo determinada conducta que se almacenan en nuestros cerebros y otros lugares (libros, discos duros, etc) y que se transmiten por imitación.
Un meme puede ser una melodía pegadiza, un chiste, una coletilla del lenguaje (“pues va a ser que no”, por ejemplo), un invento, un giro de la moda (enseñar los calzoncillos) o en general cualquier idea que aparece y se extiende como si fuera una auténtica epidemia. El meme sería la unidad de transmisión cultural. Algunos autores muy entusiastas como Daniel Dennett o Susan Blackmore han desarrollado la idea creando toda una disciplina, la Memética, que se ocupa de los diferentes aspectos relacionados con los memes.
El eje del pensamiento sobre el que gira esta teoría es que los memes son replicadores exactamente igual que los genes sujetos también a la selección natural. Las condiciones básicas sobre las que actúa la selección natural son herencia, variación y selección y estas tres condiciones se dan en el caso de los memes. Un chiste por ejemplo se transmite y hace copias de sí mismo que llegan a otros cerebros al contárselo una persona a otra o a una audiencia. Pero los chistes van variando al transmitirse de una persona a otra ya que no se cuentan exactamente igual siempre. Y, por último, existe selección porque existen miles de chistes que quieren ser transmitidos por nuestros cerebros y no hay sitio para todos (no hace falta decir que los que más éxito tienen son los de sexo y eso es porque la evolución de nuestra psicología ha hecho que el sexo nos interese mucho).
En El Gen Egoista Dawkins nos enseñó que existen replicadores (genes) y vehículos (nosotros mismos) y que los que dirigen los hilos son los genes, los vehículos no somos más que una herramienta que utilizan los genes para hacer copias de sí mismos. Si a mí me gusta tener relaciones sexuales o comer es porque eso sirve a los genes para hacer copias de sí mismo. Dicho gráficamente: una gallina no es más que la herramienta que utiliza un huevo para hacer más huevos. Pero aparecen los memes y se nos dice que la cultura se transmite y avanza debido a la selección de los memes y que tenemos que ver el mundo también desde el punto de vista de los memes que son los que llevan los hilos de la cultura.
Dicho gráficamente también: un erudito no es más que la herramienta que utilizan las bibliotecas para hacer más bibliotecas. Lo mismo que la selección de los genes crea diseño (ojos elefantes, personas) a partir de proteínas y de elementos muy sencillos sin un diseñador, la selección de los memes crea también diseño (ordenadores, libros, religiones, teorías científicas o lenguas) sin que intervenga un diseñador.
Y aquí es donde se encuentra el meollo de la cuestión, y la explicación de que la Memética se siga paseando por el limbo de la ciencia, en la dificultad para entender que los memes son seres vivos a los que sólo les interesa su propia replicación. Esta idea es contraintuitiva y se resiste a entrar en nuestra cabeza. Pero tal vez tengamos que reconsiderar nuestra idea de la vida y de lo que es un ser vivo. Porque la vida es información, la vida no es más que un programa con una serie de instrucciones escrito con DNA en vez de estar escrito con COBOL o con C+++. Pero el DNA no es la única forma de transmitir instrucciones. Cualquier cosa que sea capaz de escribir las instrucciones para hacer copias de sí mismo debería ser considerado un ser vivo.
Los priones, por ejemplo, responsables de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob son sólo proteínas y son capaces de infectar y de transmitirse. ¿Son seres vivos? Lo que parece claro es que los memes son trozos de información y los genes también. A partir de ahí tú decides...
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