El origen del agua en la Tierra

Un reciente estudio científico del Instituto Oceanográfico Woods Hole de Massachusetts (Whoi) sobre el origen del agua en la Tierra, descubrió que el agua que constituye los océanos llegó a nuestro planeta durante su formación.

El agua de los océanos que actualmente cubren más del 70% de la superficie de nuestro planeta fue apareciendo en la Tierra al mismo tiempo que la roca. La Tierra se formó como un planeta ‘húmedo’ con agua en la superficie, según revela Horst Marschall, uno de los científicos del Whoi, en un comunicado.

Teorías anteriores indicaban que los planetas se formaron originalmente ‘en seco’ debido a la gran cantidad de energía y al alto impacto del propio proceso de formación, y que el agua llegó más tarde, procedente de fuentes como cometas o asteroides ‘húmedos’, aquellos compuestos en gran parte de hielo y gases.

“Algunas personas han argumentado que las moléculas de agua que estaban presentes en los planetas mientras se estaban formando se evaporaron o se desvanecieron en el espacio, y que el agua presente actualmente en la superficie de la Tierra llegó mucho más tarde, cientos de millones de años más tarde”, destaca Marschall.

Sin embargo, los científicos del Whoi investigaron muestras de meteoritos proporcionadas por la Nasa provenientes del 4-Vesta, un asteroide cuya superficie está congelada y que se formó en la misma región del sistema solar que la Tierra.

El 4-Vesta, formado aproximadamente 14 millones de años después del origen del sistema solar, proporcionó a los investigadores del Whoi datos que permitieron determinar cuál fue el origen del agua del interior del sistema solar en un momento de la fase principal de construcción de la Tierra.

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Así se verían los planetas si estuvieran tan cerca como la Luna

¿Qué pasaría si el resto de planetas del sistema solar estuvieran tan cerca de la Tierra como la Luna? El dibujante Ron Miller  se sirvió de esta imagen para crear un ejercicio de imaginación que pudiera responder a esta pregunta.

Para que tengamos una escala de distancias y tamaños, la Luna está a unos 386.000 km de distancia y tiene un diámetro de 3.500 kilómetros. Obviamente es, pura imaginación y no hay ningún lugar del planeta desde el cual se vean así el resto de cuerpos. Pero, si sacamos de la ecuación la gravedad, sería fantástico poder ver Saturno en el horizonte con tanto detalle.

Júpiter. Diámetro: 139.822 km

Marte. Diámetro: 6.792 km

Neptuno. Diámetro: 49.244 km

Saturno. Diámetro: 116.464 km

Urano. Diámetro: 50.724 km

Venus. Diámetro: 12.104 km

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La vida se origino en Marte

¿Somos todos marcianos?

Es lo que parece deducirse de un nuevo descubrimiento realizado por Steven Benner, del Instituto Westheimer para Ciencia y Tecnología (EE UU). En una conferencia que se celebra hoy en Florencia (Italia), lala Conferencia Anual de la Asociación Europea de Geoquímica, Benner contará a los geoquímicos congregados que una forma de mineral oxidado del elemento químico molibdeno, que casi con toda certeza resultó crucial para el origen de la vida, pudo haber estado disponible solo en la superficie de Marte y no en la Tierra.

"Esta forma de molibdeno no debía estar disponible en la Tierra en el tiempo en el que comenzó la vida comenzó, porque hace 3.000 millones de años la superficie de la Tierra tenía muy poco oxígeno", ha explicado Benner, que asegura que en Marte sí podía estar disponible el elemento en aquella fecha. "Esto hace que resulte más probable que la vida llegase a la Tierra en un meteorito marciano en lugar de empezar en nuestro propio planeta", añade.

La investigación del profesor Benner se centra en dos paradojas que hacen que sea difícil entender cómo la vida pudo haber comenzado en la Tierra. La primera, bautizada por este experto como "paradoja tar", consiste en que todos los seres vivos están hechos de materia orgánica, pero si se agrega energía como calor o luz a moléculas orgánicas y se les deja a su aire, lejos de crear vida se convierten en algo más parecido a alquitrán, aceite o asfalto.

"Ciertos elementos parecen ser capaces de controlar la propensión de los materiales orgánicos para convertirse en alquitrán, especialmente del boro y el molibdeno, por lo que creemos que ambos minerales fueron fundamentales para que la vida comenzara", explica el profesor Benner, que recuerda que el análisis de un meteorito marciano mostró recientemente que había boro en Marte. "Ahora creemos que la forma oxidada del molibdeno también estaba allí", subraya el investigador.

La segunda paradoja es que la vida habría tenido serias dificultades para iniciarse en la Tierra primitiva al encontrarse esta totalmente cubierta por agua, que impediría la acumulación de concentraciones suficientes de boro, un elemento que actualmente sólo se encuentran en lugares muy secos como el Valle de la Muerte. A esto se suma que el agua corroe el ARN, que los científicos creen que fue la primera molécula genética a aparecer. Sin embargo, si el escenario fue el planeta rojo, aunque allí también hubo agua cubrió áreas mucho más pequeñas que en la Tierra primitiva.

"La evidencia parece señalar que en realidad todos somos marcianos, que la vida empezó en Marte y vino a la Tierra en una roca", sentencia Benner, quien agrega que es una suerte que la vida llegara al planeta azul porque es "el mejor de los dos para mantener la vida". 

Marte, el planeta rojo     Para ver  todas las fotos haz click aquí

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Mercurio visto mas cerca desde la Tierra

Mercurio visto más cerca que nunca

La sonda 'Messenger', de la Nasa, toma las fotos más cercanas al planeta nunca logradas

Mercurio visto desde la sonda 'Messenger' en su momento de máxima cercanía al planeta.- NASA

La sonda Messenger alcanzó el pasado lunes la mayor cercanía nunca antes lograda con el planeta Mercurio, al que la NASA espera que llegue en 2011. La agencia espacial norteamericana ya ha publicado las primeras de las más de 1.200 fotos que la sonda tomó en su primer encuentro con el planeta.

Está previsto que el vehículo realice tres aproximaciones al planeta antes de entrar en su órbita y comenzar el estudio de la superficie del planeta. Los científicos esperan que se acerque a tan sólo 200 km del planeta. La NASA ya ha publicado en la página de la misión algunas fotografías e incluso un vídeo de la aproximación a Mercurio.