La cabeza es un cosmos

Esa pulpa fea y arrugada que todos llevamos dentro es el objeto más complejo del que tenemos noticia en el universo

La mayor parte de los científicos coinciden en identificar la gran cuestión no resuelta que tiene planteada la biología contemporánea: el cerebro humano. El problema no son sus componentes: al fin y al cabo es un trozo de cuerpo. Y como el resto, está hecho enteramente de células y se construye durante el desarrollo según los mismos principios generales que la biología del desarrollo ha descubierto para la generación de los tejidos y órganos del cuerpo. El problema con el cerebro son sus números cósmicos. Con sus 100.000 millones de neuronas —una cifra comparable a las estrellas de una galaxia— y las cerca de 1.000 conexiones, o sinapsis, que cada una de ellas puede formar con las demás, esa pulpa fea y arrugada que todos llevamos dentro de la cabeza puede calificarse como el objeto más complejo del que tenemos noticia en el universo.

El modelo digitalizado del cerebro en tres dimensiones y una resolución casi celular que han dado a conocer hace un tiempo científicos alemanes y canadienses no supone aún el entendimiento de ese problema monumental, pero es un paso esencial. Es el primer mapa completo de los pequeños circuitos que subyacen a nuestra actividad mental. Los científicos no saben todavía leer esta información, pero es probable que nunca lleguen a ese logro sin ella. La historia de la biología muestra que la estructura precede a la comprensión de la función.

El mapa o modelo en 3D, al que los investigadores han llamado BigBrain con cierta pretenciosidad cómica, se puede considerar copia exacta de un cerebro real, el de una mujer fallecida a los 65 años que no tenía historial neurológico o psiquiátrico. Los neurocientíficos ya pueden acceder a ese tesoro de forma libre y gratuita.

Nadie espera que la estructura de BigBrain sea exactamente la misma que la de los demás cerebros humanos que pueblan el planeta. Para cartografiar esa variación, sin embargo, será imprescindible comparar cada cerebro individual con un cerebro de referencia, y el de la mujer fallecida tiene todas las papeletas para convertirse en la pauta. Cabe preguntarse por cuánto tiempo seguirá su identidad siendo secreta en estos tiempos donde resulta casi imposible esconder algo.

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Primer embrión clonado de una célula adulta humana

* Antes se había logrado algo similar a partir de células embrionarias nunca adultas
* Esta es la primera vez que se prueba la veracidad de los resultados
* Esta técnica persigue conseguir tratamientos para enfermedades incurables



Imágenes del proceso de clonación, desde la obtención de los óvulos hasta la generación de los blastocitos. (Fuente: Stem Cells)

El mundo.es - Científicos californianos han logrado crear el primer embrión humano clonado a partir de células de la piel humana. Hasta ahora, el único intento similar se había llevado a cabo en el Reino Unido con células madre procedentes de embriones, aunque en aquella ocasión no se pudo demostrar que las células resultantes fuesen idénticas a sus 'progenitoras'.

Ahora, y valiéndose de la misma técnica que dio origen a la oveja Dolly, científicos de la empresa californiana Stemagen Corporation (con sede en La Jolla, California), encabezados por Andrew French, han empleado las células de la piel de dos varones adultos así como los óvulos de tres mujeres jóvenes (entre 20 y 24 años) que se estaban sometiendo a un tratamiento de fertilidad. Uno de los donantes de piel fue Samuel Wood, director ejecutivo de la compañía y coautor del trabajo.

Los datos de la investigación, que han sido publicados en la revista 'Stem Cells', demuestran el éxito logrado por este equipo.

El objetivo de la técnica de transferencia nuclear es conseguir tratamientos para enfermedades que hoy no presentan cura como el Alzheimer, la diabetes o el Parkinson. Con este método, más conocido como clonación terapéutica, se obtiene un embrión que es un clon de la persona que ha donado su célula y del que, posteriormente, pueden extraerse células madre para dar lugar a diferentes tejidos que podrían reemplazar a los dañados en ese paciente.

Entre las tres mujeres, se consiguieron 29 óvulos. El núcleo de estos óvulos fue reemplazado por el de las células de la piel adulta, un procedimiento denominado transferencia nuclear, hasta dar lugar a 21 embriones humanos. De todos ellos, sólo cinco sobrevivieron lo suficiente para llegar a tener entre 40 y 72 células, una etapa embrionaria que se denomina blastocisto.

Esto es lo que en 2005 dijo haber conseguido el científico coreano Woo Suk Hwang. En aquella ocasión, este investigador fue más allá y anunció haber extraído células madre de los embriones clonados. Sin embargo, meses después se descubrió que todo había sido un fraude. Por este motivo, y partir de esa fecha, se exige a todos los equipos que estén investigando en transferencia nuclear que deben demostrar, con una serie de pruebas, que son ciertos sus logros.
Y precisamente la empresa californiana Stemagen Corporation ha demostrado que sus resultados son reales. "Es el primer trabajo que prueba que se ha conseguido obtener un embrión clonado a partir de una célula adulta humana", señala a elmundo.es Rita Pilar Cervera, del Centro de Investigación Príncipe Felipe de Valencia. Esta científica, junto con Miodrag Stojkovic, son los autores de un editorial que también publica la revista 'Stem Cells'.

Precisamente Stojkovic fue el primer científico europeo que logró clonar un embrión humano a partir de células embrionarias. Ahora este investigador y su equipo del Príncipe Felipe de Valencia están a la espera del visto bueno del Ministerio de Sanidad para iniciar experimentos similares sobre clonación terapéutica.

Prueban su veracidad

Para confirmar que su hallazgo había dado lugar a embriones realmente clonados, los investigadores analizaron el ADN de los embriones resultantes. Tres de ellos contenían material genético de la piel de los donantes masculinos, lo que los investigadores consideran una prueba de que estas células se reprogramaron durante el proceso hacia la fase embrionaria; pero lo que es más importante, uno de los tres tenía además ADN mitocondrial, un material genético que está en el citoplasma y corresponde al óvulo donado.

"Es un empuje muy importante a los equipos que estamos trabajando en técnicas de transferencia nuclear, sobre todo ahora que se estaba cuestionando este tipo de investigaciones. La única crítica es que no han dado el siguiente paso, es decir, la extracción de las células madre embrionarias que es realmente el objetivo de la técnica de la transferencia nuclear", explica Cervera.

Y es que, los embriones se destruyeron en el proceso de verificación del material clonado (que se llevó a cabo en un laboratorio independiente), y por este motivo, según los autores, no pudieron obtener células madre a partir de ese embrión clonado. Este material resultaría genéticamente idéntico a los donantes y podría ser clave para obtener posibles terapias regenerativas frente a enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson. En declaraciones a elmundo.es, French anuncia que el trabajo sigue en marcha y podría dar resultados en este sentido a corto plazo.

Stojkovic y Cervera, en el editorial que publica la misma revista a raíz de este hallazgo, consideran que la generación de células madre de origen embrionario idénticas genéticamente a un paciente llegará algún día a revolucionar el tratamiento de algunas enfermedades. Una idea que remarca el propio French: "Nos debemos concentrar en el siguiente paso, es decir, en la derivación de células madre, lo que nos dará un importante arsenal de tratamientos contra diversas enfermedades degenerativas".

Una técnica prometedora

De las dos vías que actualmente se están explorando para obtener este material, la transferencia nuclear (clonación terapéutica) o bien la reprogramación de células adultas hasta hacerlas retroceder a su etapa embrionaria (de la piel, por ejemplo), los científicos del centro valenciano apuestan decididamente por la primera. Entre otras cosas, explican, porque la segunda técnica entraña aún algunos problemas metodológicos (como el uso de virus o genes que actúen de 'vehículos') que impedirían su uso clínico en terapias regenerativas; por el potencial riesgo de aparición de tumores, por ejemplo.

Por eso aplauden el trabajo de los científicos californianos, capaces de verificar mediante el ADN mitocondrial la clonación, pero recuerdan que éste es un campo que aún despierta muchas dudas éticas y científicas y en el que hay que trabajar con todo rigor. Estos trabajos requieren "información detallada, clara y minuciosa sobre el origen y la identidad real de los clones obtenidos", señala el editorial.

Hasta la fecha sólo se había logrado clonar animales, recientemente un primate, y muchos científicos de todo el mundo están trabajando para conseguir lo que ahora se ha publicado en la revista 'Stem Cells'.


Más Informacion sobre el tema:

la oveja Dolly

Woo Suk Hwang. En aquella ocasión

'Stem Cells',

Stojkovic

reprogramación de células adultas