La estética de los virus: los juguetes de creación y destrucción de los dioses

¿JUEGAN LOS DIOSES CON VIRUS Y BACTERIAS PARA PROGRAMAR LA VIDA? ESCULTURAS DE VIDRIO DE VIRUS Y BACTERIAS EVOCAN UNA NATURALEZA DE TECNOLOGÍA ORGÁNICA EN ESTOS MICROORGANISMOS.

El artista Luke Jerram ha creado estas “esculturas científicas” de cristal, bajo el título “Glass Microbiology”. Inspirado por la falta de precisión en las representaciones utilizadas popularmente para visualizar a los virus, Jerram se sirvió de expertos para poder crear estas esculturas que retratan el poderoso mundo invisible de la microbiología.

Las formas simétricas y los patrones fractales o simplemente en concordancia con principios geométricos universales que se encuentran en estas representaciones artísticas, pero realizadas expresamente para dar una impresión precisa de las formas de microorganismos como virus y bacterias, nos hacen pensar en que la naturaleza misma, en su fundamento, ladrillo biológico y molecular, es un lenguaje y tiene una articulación resonante entre sus diversas manifestaciones. Este ligamento es por supuesto la geometría entendida como la expresión de un código matemático subyacente.

Estas imágenes sugieren que los virus son los juguetes sexuales y meméticos de los dioses del espacio. La teoría más plausible del origen de la vida en la Tierra parece indicar que la vida se originó a partir de una especie de inseminación interestelar: microorganismos viajando en meteoros (posiblemente bacterias, pero también virus). El descubridor de la espiral del ADN, Francis Crick, consideraba seriamente la posibilidad de que la biogénesis no sólo tuviera un origen espacial, conforme a la teoría de la panspermia, sino que hubiera una dirección, un trazo inteligente. Extraterrestres o dioses jugando el sublime juego de la creación de vida y programación de mundos, bajo la cifras de información viva (el virus es siempre esa compuerta que borra la separación entre el bit y el it, la data y el impulso vital).

El cuerpo humano está infestado de miles de millones de virus, parásitos y bacterias, los cuales prosperan en un entorno mayormente acuático. Sabemos hoy que los virus y las bacterias son capaces de alterar no sólo nuestros procesos corporales y el funcionamiento de nuestro sistema inmunológico, también suelen modificar nuestros procesos mentales, tal es así, que muchas enfermedades o comportamientos son provocados o inspirados al menos por estos microorganismos. Visto desde fuera, sin el sesgo del ego, un observador fácilmente podría pensar que los organismos dominantes son los virus y las bacterias que utilizan el cuerpo humano para reproducirse. Su capacidad de mutar para adaptarse a antibióticos y demás ataques y cambios en su medio es sorprendente y por mucho supera la velocidad de la ciencia moderna para “curar” las enfermedades que producen. El profesor Jeremy Farrar del Wellcome Trust, considera que en Gran Bretaña se acerca una etapa crítica en la que virus y bacterias afectarán la vida de millones de personas in crescendo, sin que la ciencia pueda hacer mucho al respecto. Los virus y las bacterias, que dieron a luz a la vida y la sustentan, a la vez son la legión de la muerte y tienen dominio sobre la tierra, en la que todo a fin de cuentas es polvo y cenizas.

William Burroughs, el rey de la paranoia cósmica, escribió que “el lenguaje es un virus del espacio”, atisbando la posibilidad de una programación embebida en el sistema operativo de nuestra realidad planetaria. Vemos comúnmente la proliferación de teorías de la conspiración que especulan la posibilidad de que se utilicen armas biológicas en la población, desarrollando cepas virales para infectar a las masas. Aunque esto sea desaforado, toca una fibra profunda sobre la naturaleza de los virus como medio ideal para transmitir información entre organismos y manipularlos de manera furtiva. Hace unos años vimos ya con Stuxnet el inicio de las ciberguerras, armas informáticas capaces de hacer mella en el hardware y hackearlos, con la posibilidad incluso de detonar explosivos (desde dentro, como caballos de Troya digitales).

“La tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia”, dice la frase de cajón de Arthur C. Clarke, usada tantas veces pero ominosa aún. ¿Cómo saber que los virus o las bacterias no son tecnología orgánica operada por seres más avanzados para infiltrar mundos o para generarlos, un mismo medio de creación y de destrucción? La humanidad misma a través del trabajo de científicos como Craig Venter ya ha llegado a la encrucijada en la que puede programar microorganismos y generar vida sintética. Estos mismos virus o bacterias, con la ayuda de la nanotecnología, podrían servir para hacer que el ser humano pueda vivir cientos de años. Las imágenes aquí presentadas, sin que sean una obra maestra ni mucho menos, tienen la virtud de otorgarnos la posibilidad de hacernos ver algo más. El telos detrás del velo de una malla de ciencia ficción y especulación astrobiológica. Jugar con que los virus son juguetes inteligentes usados por los dioses es acercarnos a su mismo patio de juego cósmico.

  El virus del ébola: un tecnopene de arillos transparentes  

  La bacteria E.coli (Escherichia coli), responsable de una gran cantidad de      enfermedades, majestuosa y letal.  

  VIH  

  Papiloma humano  

  Malaria  

  El T4, virus bacteriófago, luce como un insecto cibernético.  

  Influenza  

Twitter del autor: @alepholo

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El sueño de la inmortalidad

Jonathan Edward Guthmann, “The German Mind”, 2012

Me gusta pensar en la inmortalidad. Puede parecer una noción arrogante por parte del ser humano, sin duda. Querer trascender la biología, pensar en el cuerpo como un vehículo para la mente que pueda ser suplantado por otro es visto por unos como un deseo seductor y por otros como algo monstruoso. Formo parte del primer grupo, aunque veo la cuestión con escepticismo. Ya mencioné aquí la tendencia de Kubrick y de Hawkins, pero hay otros científicos y futurólogos como Ray Kurzweil que lo llevan más lejos. El matemático John von Neumann fue el primero en usar el término singularidad, el maridaje entre el hombre y la máquina, conceptos que se explican con fortuna en Transcendant Man, y de una forma más radical en Technocalyps, en donde aparece Kurzweil, Terrence McKenna y un largo etcétera. 

Entre las ideas sobre genética, robótica y nanotecnología que aborda Transcendent Man aparece Hugo de Garis, quien comparte algunas ideas con Kurzweil pero que funge dentro del esquema narrativo como némesis. Ambos creen que en los siguientes cien años habrá la posibilidad de crear máquinas más inteligentes que el ser humano, y con ello vendrá el peligro de que esa inteligencia artificial se vuelque contra nosotros, un eco más de la ciencia ficción que viene desde Frankenstein hasta 2001 o Terminator. Según de Garis habrá una pugna entre quienes estén dispuestos a arriesgar a la raza humana para crear a este ser cuasi supremo, más inteligente y por ello más poderoso que el ser humano, contra quienes lo juzguen inconveniente.  

Si algo es posible dentro de la ciencia, tarde o temprano se llevará a cabo. El conocimiento humano no se detiene. Por más que haya quienes juzguen poco ético, digamos, la clonación, si es posible, alguien lo hará. Lo mismo sucederá con la inteligencia artificial, que si es factible, será una realidad que formará parte de la evolución. 

Las ideas de Kurzweil tienen algo de cierto y mucho de exceso de optimismo que tiende a la utopía. Dentro de lo cierto, en mi opinión —porque todo es especulación ante el futuro—, es que la nanotecnología combinada con la genética y los avances médicos puedan hacer que vivamos más tiempo. No sólo que la expectativa de vida sea mayor, lo cual siempre ha sido así en la historia del ser humano, sino que avance mucho más rápido de lo previsto. Las cifras en las que hay cierto consenso en cuanto a longevidad llegan al tope promedio de 106 años de edad para el año 2300. Es probable que se rompa el récord de la mujer más longeva, que hasta hoy está en 122 años de edad, pero es difícil pensar en muchos años más que esto, por más que en el futuro cambiemos partes humanas por partes robóticas, o por constantes trasplantes de órganos. Kurzweil defiende su postura bajo el aceleramiento exponencial de la ciencia, que en veinte o treinta años será tan rápido, que no sabemos qué pueda pasar, sin embargo, creo que todo tiene un límite.  

Pero continuemos con esa idea. Basado en experiencias de gente que ha perdido alguna parte del cuerpo, sobre todo alguna extremidad, Federico Sánchez afirma que el cuerpo es un fantasma. Si después de perder un brazo todavía se siente, y hasta se puede sentir dolor en la mano que ya no está, entonces ese dolor es una ilusión. El dolor es una ilusión creada por el cerebro para defender al cuerpo, que en realidad no siente nada, o al menos no como creemos. En sus palabras: 

El cuerpo es un fantasma que el cerebro ha construido temporalmente, sólo por conveniencia. Este fantasma le permite al cerebro controlar los movimientos del cuerpo. ¿Qué puede ser más real que nuestros propios cuerpos? Sin embargo hemos visto cómo el cerebro ha cuidadosamente construido un mapa de nuestro cuerpo para navegar en nuestro medio ambiente y comunicar nuestro estado interno. El cuerpo que experimentamos es esencialmente un fantasma que siente, y corresponde a la experiencia que tenemos de nosotros mismos en contacto con el medio ambiente. Es una ilusión continuamente actualizada que depende de las memorias más recientes de nuestro cuerpo y de sus cargas tanto en relación a sus partes como en relación al mundo a nuestro alrededor. El cerebro ha construido un mapa continuo, integrando el mapa visual del mundo exterior con un mapa interior, propioreceptor de nuestros cuerpos.  

Es un párrafo de A Thousand Moments of Solitude, y es la simplificación de conceptos que lleva más lejos en The Master Illusionist: Principles of Neuropsychology. Según esta teoría, entonces, sería posible reponer las partes del cuerpo con otras, mientras se logre mantener al cerebro vivo. La llave para que eso suceda a un nivel cercano a la inmortalidad, según Kurzweil, está en la nanotecnología, que permitirá meter pequeñísimas y sofisticadas máquinas al cerebro para mantenerlo en forma, evitar cualquier falla y hasta ayudar en algunas faenas, como, por ejemplo, expandir la memoria. Eventualmente sería posible copiar el cerebro y subirlo a una computadora, uniéndose con el ciberespacio. Las preguntas en ese caso se multiplican. ¿Hasta dónde llega la conciencia? ¿Qué tantas máquinas dentro del ser humano serían tolerables para seguirse llamando humano? Para muchos científicos el siguiente paso en la evolución es una mezcla.  

En el otro espectro, para Noam Chomsky esto no pasará de ser ciencia ficción. Antes de permitirse hablar demasiado sobre inteligencia artificial o la singularidad, que desecha rápidamente, aprovecha el micrófono para hablar del cambio climático provocado por el hombre como una amenaza real. Si en alguna proyección a futuro está de acuerdo la comunidad científica es en la consecuencia que va a tener la degradación de los polos para la vida del ser humano en el planeta. Last Days on Earth, un documental del History Channel, hace una lista de siete posibles amenazas:

7. La muerte de una estrella cercana, entre los rayos gama y el hoyo negro que genera.

6. La inteligencia artificial.

5. Erupciones volcánicas graves que generen terremotos y formen una capa de ceniza que tape el sol durante mucho tiempo, provocando una era de hielo.

4. La colisión con asteroides. Apofis, por ejemplo, podría pegarnos en 2028 o 2029, depende de su errática órbita.

3. Guerra nuclear.

2. Guerra biológica o una plaga pandémica.

1. Cambio climático ocasionado en gran medida por el hombre. 

A Chomsky también le preocupa la amenaza nuclear, pero lo más relevante es el clima. Para quien no le quede claro, Chasing Ice lo pone en imágenes gracias a los esfuerzos del fotógrafo James Balog. Y aunque empieza a haber proyectos certeros de energía alterna sobre combustibles fósiles, estamos lejos de popularizar su uso. El crecimiento de la población no parece ser una preocupación tan urgente, pero creo que está directamente relacionada con el cambio climático. Según las estadísticas recopiladas en la Wikipedia, aunque el crecimiento poblacional avanzará considerablemente en las siguientes décadas, llegará a un punto en que se estabilizará en lo que se llama “valor de reemplazo”, es decir que ninguna pareja del planeta tenga más de dos hijos.  

Si los pueblos menos desarrollados no se estabilizan, el aumento en la población global es inevitable, y la única manera de hacerlo, a mi entender, es con ayuda de los países más desarrollados. Sólo a través de la educación, que viene después de erradicar la desnutrición, se puede lograr que África, India y China se estabilicen, que son las principales zonas de aumento poblacional, aunque no hay que dejar de lado a los países que le siguen, entre los que están Estados Unidos y México. Sospecho que si el vecino del norte no ha logrado siquiera estabilizar su población a futuro, esto tiene algo que ver con nosotros, y esa es la clave que hay que comprender: los países más desarrollados no pueden dejar a los demás atrás. Estamos en el mismo barco.  

Prácticamente ya existe la tecnología que libere al ser humano de la opresión, pero somos una raza renuente al cambio. Si las cosas sucedieran como plantea Will Work for Free, la utopía de un futuro en armonía no está lejos.  

Aunque la idea de la inmortalidad sea atractiva y sea grato pensar que Kurzweil tenga razón, estoy de acuerdo con Chomsky: hay que solucionar primero los temas urgentes. Después soñamos. 

Twitter del autor: @jpriveroll

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Nanotecnologìa en medicina y ciencia

Pastillas Inteligentes: avanza la llamada medicina digital

Son notorios los avances de la nanotecnología en el campo de la medicina, a los que ahora se suman las llamadas “pastillas inteligentes”, creadas para monitorear el estado de salud de un paciente gracias a sus sensores de apenas un milímetro de espesor; ideal para crear tratamientos mucho más personalizados y efectivos si se tiene en cuenta que cada organismo reacciona de diferente manera ante diversos medicamentos.

Los sensores de estas píldoras, que inicialmente se encontrarán en Estados Unidos y Europa, han sido fabricados con magnesio y cobre, elementos que generan corrientes eléctricas al entrar en contacto los ácidos estomacales, y de esta manera envían señales al exterior.

Más exactamente, estas señales llegan a un parche que el usuario debe llevar, arrojando datos como la hora en que ingirió el medicamento, el ritmo cardiaco, la temperatura, entre otros.

Posteriormente el doctor recibirá vía Bluetooth y dentro de una aplicación móvil, la información generada.

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Nanotecnología contra la obesidad

Uno de los grandes problemas de salud pública que los gobiernos de todo el mundo deben afrontar es el de la Obesidad, el cual ha mostrado un impresionante incremento en los últimos años debido principalmente a los malos hábitos alimenticios que se apoderan del diario vivir de las personas.

En Larinoamèrica por ejemplo, la situación es alarmante, al punto de ser catalogada como una de las principales causantes de muerte 8 (alrededor de 78 habitantes).

Es por ello que la búsqueda de alternativas contra la obesidad se torna cada vez más urgente, y la nanotecnología se asoma como una gran alternativa para combatirla.

Se trata de una nueva propuesta de salud desarrollada por la FDA Coreana y la NASA, sustentado en la ciencia molecular. Su principal función es la erradicación del sobrepeso y la obesidad a través de trabajar con tres tipos de corrientes a nivel muscular haciendo una ditrofiación, eliminando la grasa y tonificando los músculos. Una de ellas manda información al hipotálamo a través de impulsos electromagnéticos, logrando así la disminución en nivel de ansiedad y hambre.

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Nanofibra que cicatriza heridas

Gracias al impresionante desarrollo de la nanotecnología, científicos rusos han desarrollado un innovador material al que han denominado “nanomembrana”, el cual tiene la capacidad de cicatrizar las heridas graves y quemaduras de diferentes grados sin causar sensaciones dolorosas, y posteriormente se deshace fácilmente sin dejar marcas.

La obtención de esta nanofibra se dio tras tratar los hilos de biopolímero quitosano con un campo eléctrico. En resultado produjo una forma de quitosano que permite utilizar sus cualidades naturales al máximo.

Los hilos, que son 200 veces más finos que el cabello humano, pueden ser empleados en diferentes ámbitos. Se pueden hacer vendajes que reducirán el plazo de cicatrización de las heridas más graves, dado que la célula expuesta a la “nanomembrana” se aclimata y empieza a crecer. Además la biomateria se deshace fácilmente, sin causar sensaciones dolorosas al paciente.

A partir de este elemento, que goza de casi un 100% de protección antimicrobiana, se puede producir ropa especial para los médicos. Además la nanofibra puesta en los filtros de cigarrillos reduce unas 28 veces el contenido de las sustancias dañinas en el humo de tabaco, mientras que los aparatos respiratorios dotados con ella funcionan unos 15 minutos más que los ordinarios.

nanotecnologica.com

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La grandeza de lo pequeño

El ser humano siente una curiosidad innata que le impulsa a preguntarse cómo es el mundo que no puede conocer por los sentidos, o qué hay más allá de lo que alcanzan a ver sus ojos, tanto hacia lo más grande como hacia lo más pequeño. Sabemos que las distancias y tamaños en el universo son tan grandes que superan nuestra capacidad de comprenderlos, y así, una noche estrellada nos empequeñece. Curiosamente, en el extremo opuesto, pensar en lo más pequeño no nos hace sentirnos grandes.

Durante una gran parte de la historia de la humanidad el mundo de los objetos diminutos pareció no existir porque no se tenía la posibilidad de observarlo. A medida que la tecnología lo fue permitiendo, se descubrió que el continente de las cosas pequeñas estaba poblado por microbios, células, bacterias, virus, moléculas, e incluso átomos. Sin embargo, el viaje hacia el interior de la materia es conceptualmente mucho más complejo que la exploración del cosmos. Las nociones y las herramientas que se utilizan para el estudio del mundo invisible son, sin duda, una barrera para que la sociedad se acerque a conocer el mundo atómico y sus posibilidades.

Y así, mientras durante mucho tiempo hemos disfrutado de las fotografías de galaxias, planetas o mundos lejanos, nos hemos perdido las imágenes de los seres, vivos o no, que habitan el mundo de lo más pequeño, aunque se encuentren mucho más cerca de nosotros y tengan un efecto más importante en nuestras vidas cotidianas.

Hoy día la ciencia ha desarrollado una serie de herramientas que nos acercan a estos dos mundos tan distantes. El hombre ha fabricado grandes telescopios para situarlos fuera de la atmósfera terrestre, como el Hubble, y poder observar el universo más lejano. También ha construido nuevos ingenios que nos permiten cumplir el sueño de cientos de investigadores y pensadores del siglo pasado: ver el mundo de los átomos y acercarnos así a la grandeza de lo pequeño.

La inmensidad de lo pequeño

La nanociencia trata de comprender y manipular ese mundo “infinito” de dimensiones reducidas y la nanotecnología de construir nuevos dispositivos basados en ese conocimiento. Podría decirse que es la ciencia que se realiza con objetos de tamaño mil veces menor que la micra. A día de hoy, no existe una definición cerrada de nanotecnología, ya que esta disciplina no nació con una serie de reglas concretas, sino como una serie de aportaciones al conocimiento que se han ido incrementando desde muy diversas especialidades científicas y tecnológicas.

Mucha gente piensa que la nanociencia es la ciencia de lo infinitamente pequeño. Esto no es estrictamente cierto, ya que esta definición responde mejor al campo relacionado con la física de altas energías, que trabaja con protones, neutrones o sus constituyentes, los quarks. Otras personas piensan que la nanotecnología trata de construir pequeñísimos e indetectables robots que convivan con nosotros vigilándonos, curándonos o conectándonos. Esta idea tampoco es completamente cierta, ya que la construcción de estos engendros mecánicos está más cerca de la ciencia ficción que de una realidad plausible.

Podemos decir que la nanociencia y la nanotecnología tratan del estudio (ciencia) y la fabricación (tecnología) de materiales, estructuras y dispositivos a través del control y ensamblado de la materia a la escala del nanómetro (de 0.1 a 100 nanómetros, del átomo hasta por debajo de la célula), así de como la aplicación de las nuevas propiedades (físicas, químicas, biológicas, mecánicas, eléctricas…) que surgen como consecuencia de esa escala tan reducida.

Visualizar el significado de la palabra 'nano' es muy difícil. Una mil-millonésima parte de algo se refiere a un concepto extremadamente pequeño, y por tanto su valor absoluto carece de significado intuitivo para nosotros. Los valores pequeños quedan tan alejados de nuestra experiencia cotidiana como los grandes, pues de hecho tampoco comprendemos bien que una estrella pueda distar de nosotros 20 años-luz o que el presupuesto de algunas naciones y paìses  dedicado a la ciencia se haya reducido durante los últimos años en millones de € y $ .

Son cantidades tan ajenas a nuestro mundo diario que no nos hacemos una idea precisa de lo que significan. Para hacernos una idea sobre cómo de grande es una molécula o cómo de pequeño es un nanómetro, podemos recurrir a algunos ejemplos visuales. En este mismo instante, y sin que nos demos cuenta, nuestros pelos están creciendo del orden de 5 nm cada segundo.

Si suponemos que la distancia entre átomos es de 0.2 nm y que el diámetro de un pelo es 0.1 mm (100.000 nm), y hacemos una pequeña cuenta, llegaremos a la conclusión de que para que el cabello crezca 5 nm por segundo, aproximadamente se agregan, cada segundo, unos mil millones de átomos a cada uno de nuestros pelos. Y todo este movimiento acontece ahora, sin nuestro conocimiento ni consentimiento. Definitivamente, el mundo de lo pequeño es inmenso.

Un 'lego' gigante

La nanotecnología trata de comprender y asimilar estas ideas para copiarla y fabricar con esta metodología en un futuro cercano dispositivos o nuevos materiales de manera similar a como lo hace la naturaleza,ensamblando, una a una, las piezas más pequeñas (moléculas) de un lego gigante.

Por otra parte, desde finales del siglo pasado, todas las disciplinas científicas están avanzando enormemente y muy deprisa. Los grandes logros científicos y tecnológicos, con su elevada capacidad para manipular lo más pequeño, hacen que la sociedad espere que sus creaciones revolucionen aún más nuestra forma de vida, y que sus dispositivos se instalen de manera definitiva en todos los ámbitos, desde la medicina hasta el ocio.

Así, la nanotecnología se nos muestra como una potentísima herramienta capaz de volver a transformar la sociedad como ya lo hizo la microelectrónica en la primera mitad del siglo XX. La potencialidad de estos nuevos desarrollos en todas las áreas del conocimiento parece verdaderamente ilimitada, tanto que a todos nos cuesta discernir si muchas de las ideas científicas se convertirán en realidad o serán mera ciencia ficción. Nos faltan criterios, carecemos de la cultura necesaria para comprender los fundamentos esenciales de la ciencia.

Resulta paradójico que hoy día, que no podemos imaginar la vida sin los ordenadores o la luz eléctrica, una parte de la sociedad haya vuelto la espalda al conocimiento científico. La ciencia y la tecnología no son consideradas parte de un saber imprescindible, de manera tal, que esta ignorancia se convierte en un terreno abonado para los que se lucran con el auge de las pseudociencias de toda índole. Solo la cultura científica puede librarnos de ellas y, a la vez, hacernos soñar con un futuro que ya está aquí.

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Ropa 'inteligente' para vigilar el estado de salud

• * Investigadores de la URV desarrollan tejidos con sensores químicos
• * Permiten analizar fluidos corporales, como el sudor o la orina
• * Los datos recabados son enviados a dispositivos electrónicos
• * Trabajan también en el diseño de pañales con sensores para analizar orina

La ropa del futuro llevará incorporada sensores capaces de controlar nuestro estado de salud. De forma inmediata, los datos se transformarán en señales eléctricas que podrán ser enviadas a un ordenador o a cualquier dispositivo móvil, como un teléfono, para que las interprete un médico o el propio usuario.

Los llamados tejidos inteligentes están viviendo en los últimos años una gran transformación gracias a los avances en nanotecnología. Y si ya existen prendas con sensores físicos, capaces de medir la temperatura corporal, el ritmo cardiaco o la tensión, el reto ahora es desarrollar detectores químicos que puedan analizar los fluidos corporales, como el sudor y la orina. El investigador argentino Francisco Andrade lidera un proyecto en la Universidad Rovira i Virgili (URV) para crear un tejido inteligente con sensores químicos que, según asegura, podría estar en el mercado en menos de cinco años.

Para Andrade, se trata de un campo en el que queda mucho por explorar: "Con una red de información que abarca ya casi todo el planeta, lo único que falta es obtener información directamente del mundo físico. Podemos enviar imágenes e información, pero si somos capaces de incorporar sensores en la vida cotidiana se puede transformar el planeta en un lugar inteligente", señala en conversación telefónica con este diario.

Pañales con sensores

La ropa que incorpore sensores químicos será útil para deportistas y para cualquier persona que quiera controlar su estado de salud. Pero también puede ser una nueva herramienta para vigilar el estado de los bebés. El grupo de investigación de Quimiometría, Cualimetría y Nanosensores de la URV del que forma parte Andrade trabaja también en el desarrollo de pañales con sensores químicos de creatinina (para analizar la orina) y sensores de trombina (que detectarán sangrados y otras biomoléculas).

 Una fibra de algodón teñida en una solución
 de nanotubos de carbono. 

El sistema alertará a los padres si los resultados sugieren que puede haber algún problema de salud. El precio de estos pañales, que serán desechables, no será un obstáculo, según Andrade, pues el coste de fabricación de los sensores será muy bajo.

La clave está en los nanotubos de carbono. Las fibras de algodón se tiñen en una solución elaborada con una pequeña cantidad de este material, de modo que la prenda conduce la electricidad. Después, se recubre con una membrana polimérica (una especie de barniz con receptores químicos).

De esta forma, el tejido es capaz de detectar las sustancias presentes en el sudor o la orina. Cuando localiza una sustancia en concreto, se genera una señal eléctrica que es monitorizada: "Funciona como una neurona", resume Andrade. Por ejemplo, los datos recabados por el pañal podrían ser enviados al móvil de los padres.

Nanotubos de carbono

Los nanotubos de carbono que se utilizan para elaborar el tinte son estructuras compuestas exclusivamente por átomos de carbono que combinan una serie de propiedades mecánicas y eléctricas inusuales, lo que los convierte en una herramienta muy útil para fabricar nuevos dispositivos y materiales. Se trata de tubos con un diámetro de apenas un nanómetro, es decir, un millón de veces más pequeño que un milímetro. Es el material más duro que se conoce, capaz de soportar cargas muy pesadas y de resistir densidades de corriente eléctrica muy superiores a los cables de cobre.

El investigador subraya que el objetivo a la hora de desarrollar textiles inteligentes no es sustituir a los análisis clínicos tradicionales ni a los médicos, sino ofrecer una nueva herramienta para detectar de forma precoz cualquier problema de salud.

 Tejido teñido con nanotubos de carbono. | Universidad Rovira i Virgili (URV) 

Desarrollar sensores químicos es una tarea compleja y aún quedan obstáculos tecnológicos por resolver. Por ejemplo, los científicos investigan un método para lavar estos tejidos sin que pierdan sus propiedades. La solución que han encontrado, de momento, es introducir el nanosensor en tiritas, que son colocadas en la prenda. También pueden colocarse en un botón de la ropa.

El investigador cree que en el futuro se podrán llegar a medir moléculas biológicas, lo que permitirá, por ejemplo, vigilar a distancia el estado de salud de un soldado. Sin embargo, se muestra cauto a la hora de dar plazos para la comercialización de estas prendas: "Hay que diferenciar entre lo que es tecnológicamente posible y lo que va a llegar al mercado", matiza. "Con fibras textiles inteligentes se puede confeccionar una chaqueta con un aspecto convencional que lleva instrumentos de laboratorio. Prácticamente te podrás vestir con un ordenador", asegura.

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'La nanotecnología está ya en nuestra vida diaria'

El físico y premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Tecnológica, Pedro Miguel Echenique, ha destacado el nivel en las investigaciones sobre nanotecnología, una rama científica que, según ha asegurado, ya tiene aplicaciones en distintos aspectos de la vida cotidiana.

"Hoy la nanotecnología ya está en nuestra vida diaria", ha afirmado Echenique antes de impartir una conferencia sobre sus investigaciones en el marco del congreso NanoSpain 2012, que se celebra en Santandercon la presencia de cerca de 250 expertos internacionales.

En rueda de prensa, el presidente del Donostia International Physics Center (DIPC), dedicado actualmente a estudiar la actividad de la materia a escalas nanométricas en el tiempo, ha destacado que España está contribuyendo a la nanotecnología con investigaciones de "vanguardia".

Sin embargo, ha matizado que se trata de una rama de la ciencia "intrínsecamente interdisciplinar", cuyas investigaciones y avances afectan a todos los campos. "Es transversal", ha apostillado.

"El problema no es en qué se va a utilizar la nanotecnología, sino en qué no se va a usar", ha argumentado Echenique, quien considera que su aplicación "va a invadir de forma horizontal todos los aspectos de la vida".

El físico Pedro Miguel Echenique, en Santander. | Efe

Presencia en numerosos campos

En este sentido, el prestigioso investigador ha recalcado que la nanotecnología "invade la actividad económica, la actividad social y la actividad casi cultural".

Especialmente, Echenique ha hecho referencia a campos como la medicina o la tecnología, en los que considera que la aplicación de los avances "es más sencilla".

Aunque también ha destacado las aplicaciones de la nanotecnología en otros elementos cotidianos como los componentes de aparatos deportivos, entre otros.

Echenique ha insistido en que se trata de una rama científica cuyas investigaciones y aplicaciones afectan "a todos los campos de la vida cotidiana", aunque ha puntualizado que "otra cosa es que se puedan obtener resultados inmediatos"

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La ciencia convierte en realidad los poderes de los superhéroes

Silver Surfer (o Estela Plateada), un personaje del Universo Marvel.

Spiderman, Batman, la Mujer Maravilla, Aquaman, Flash, Thor, Lobezno, Daredevil... Los cómics de ciencia ficción crearon un catálogo de superhéroes dotados de increíbles poderes y habilidades. Cuando en 1938 apareció el primer cómic de Superman, pocos pensaban que algún día el mundo recreado en estos relatos podría convertirse algún día en realidad.

En su libro 'La ciencia de los superhéroes', el periodista argentino Juan Scaliter recopila los hallazgos científicos que en apenas 40 años han hecho posible emular en la vida real algunos de los experimentos que se narraban en estos cómics. La magia se ha convertido en ciencia. Y es que, como señala el autor citando a Arthur Clarke, "cualquier tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia".

A través de 60 personajes de ficción, el autor explica los fundamentos científicos de las historias recogidas en estos relatos. ¿Podría existir un planeta con una gravedad tan grande como la que tendría que tener Kriptón para que Superman fuese mil veces más fuerte que cualquier ser humano?

Scaliter repasa los poderes atribuidos a los superhéroes. Por ejemplo, Superman podía volar, la Mujer Maravilla era capaz de detectar la mentira, Aquaman sobrevivía bajo el agua y Flash lograba viajar a la velocidad del sonido.

El autor ha entrevistado a astrobiólogos, físicos, neurólogos y expertos en nanotecnología, virus y biomimética para averiguar hasta qué punto el hombre podrá llegar a disfrutar de los mismos poderes que estos superhéroes. ¿Podremos volar, ser inmortales, detener una bala con el cuerpo o realizar una copia de nuestro cerebro?

De momento, el hombre ha logrado desarrollar nuevos materiales ultrarresistentes, algunos inspirados en la naturaleza, como las telas de araña de Spiderman. También hay materiales que permiten la invisibilidad y podrían utilizarse en el futuro para fabricar ropa.

" Lobezno "

Los cirujanos han logrado realizar con éxito trasplantes de cara y desarrollar órganos artificiales. Incluso se han dado los primeros pasos para desarrollar vida artificial.

Ya existen ciborgs (seres humanos con dispositivos electrónicos) y se han realizado espectaculares avances en robótica e inteligencia artificial. Quizás aún estamos lejos de que el hombre se convierta en un superatleta como el Capitán América, pero sí se ha conseguido ya importantes descubrimientos para "perfeccionar al hombre". Incluso la inmortalidad ya no suena como algo inverosímil. De momento, se están produciendo importantes avances para frenar el envejecimiento.

La búsqueda de vida en otros planetas mantiene ocupados a miles de científicos en todo el mundo, que en pocos años han descubierto cientos de objetos fuera de nuestro Sistema Solar capaces de albergar algún tipo de vida. La mayor parte de los superhéroes de Marvel o DC Comics procedían de otros planetas.

Scaliter se muestra convencido de que en pocos años tendrá que escribir la segunda parte de este libro para recopilar los nuevos avances científicos que permitirán hazañas que incluso hoy en día parecen irrealizables, como viajes en el tiempo, trasplantes de cerebros o explorar otros planetas.

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Lentillas que convertirán el ojo humano en la pantalla de un ordenador

 La lentilla se probó en un conejo vivo. 

Científicos de EEUU y Finlandia han desarrollado unas lentes de contacto en las que es posible proyectar imágenes. De momento el dispositivo sólo contiene un píxel y ha sido probado exclusivamente en animales, aunque sus creadores lo consideran un primer paso en el camino para conseguir transmitir información en tiempo real directamente a nuestro campo visual, sin necesidad de cables.

Las características de estas lentillas, diseñadas por investigadores de la Universidad de Washington (EEUU) y de Aalto (Finlandia), se recogen esta semana en 'Journal Of Micromechanics and Microengineering'.

Lo que los científicos pretenden con este invento es un sistema de visión parecido al del ciborg 'Terminator', el personaje de ciencia ficción protagonizado por Arnold Schwarzenegger. Según aseguran, cuando el sistema esté desarrollado, los usuarios de estas lentillas podrán leer textos y ver imágenes como si tuvieran una pantalla de ordenador en sus ojos, sin cables de por medio. Por ejemplo, cuando las lentillas contengan cientos de píxeles podrán ser utilizadas para leer correos electrónicos cortos o breves textos, que serán proyectados directamente en los ojos.

Se probaron en un conejo vivo

Por primera vez estas lentillas han sido probadas en los ojos de un ser vivo para evaluar posibles efectos nocivos para la vista. Los investigadores utilizaron un conejo vivo y, según aseguran en este estudio, las pruebas a las que lo sometieron muestran que las lentillas no produjeron ningún daño ni en la córnea ni en ninguna zona del ojo. Además, añadieron un tinte fluorescente para comprobar si las lentillas le habían causado algún tipo de abrasión, sin que detectaran ninguna anomalía. En el estudio subrayan que estas pruebas se realizaron siguiendo escrupulosamente las normas que regulan el trato que los animales deben recibir durante los ensayos en laboratorio.

A pesar de los resultados positivos de estas pruebas, habrá que realizar muchas otras antes de garantizar que estas lentillas no suponen ningún riesgo para los humanos. De hecho, en la fabricación de circuitos eléctricos se utilizan materiales y productos que podrían resultar tóxicos.

El dispositivo está compuesto por una antena que suministra la energía recibida de una fuente externa y por un circuito integrado que almacena esta energía y la transfiere a un chip transparente de zafiro que contiene un único LED (un diodo emisor de luz). Para construir los circuitos usaron capas metálicas extremadamente finas, con un espesor de pocos nanómetros.

 Esquema de la lentilla (a), con el chip (1), el circuito eléctrico (2), la antena (3), un polímero transparente (5) y la imagen proyectada (6); Detalle de un chip con LED con 100 píxeles (b); ampliación de un píxel (c). | IOP Publishing | Journal of Micromechanics and Microengineering 

Uno de los principales obstáculos que hubo que resolver fue lograr que el ojo percibiera la información proyectada con nitidez. En el ojo humano la distancia focal mínima es de varios centímetros, por lo que los textos proyectados en las lentes probablemente aparecerían borrosos. Para evitarlo, incorporaron un juego de lentes Fresnel en el dispositivo para enfocar la imagen proyectada en la retina. Bautizadas así en honor a su creador, Augustin Fresnel, estas lentes de gran apertura y una corta distancia focal son mucho más delgadas que las convencionales.

Los científicos se centrarán ahora en introducir las mejoras necesarias para conseguir dispositivos más funcionales, de alta resolución y a los que se les pueda suministrar energía remotamente. Su próximo objetivo será incorporar a la lentilla un texto.

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